La maledizione dei faraoni: realtà o leggenda? La vera storia dietro la leggenda più famosa d'Egitto

La "maledizione dei faraoni" è la più famosa leggenda di viaggio sull'Egitto che non corrisponde al vero. Ha venduto libri, film e biglietti per tour per un centinaio d'anni. È stata anche discretamente smentita, in dettaglio, su riviste scientifiche, e la vera storia di ciò che accadde nella Valle dei Re nel 1922 si rivela più interessante del mito. Questa guida racconta cosa accadde davvero, cosa uccise le persone indicate dalla stampa e cosa gli antichi Egizi scrivevano sui muri delle loro tombe.

La scoperta di Tutankhamon e la frenesia della stampa

Il 4 novembre 1922, un portatore d'acqua egiziano della squadra di scavo di Howard Carter scoprì il primo gradino di pietra di quella che si rivelò la sepoltura reale più intatta mai trovata in Egitto: la tomba di Tutankhamon, che aveva regnato per un breve periodo nel XIV secolo a.C. ed era morto giovane, a circa 19 anni.

Nel giro di poche settimane, la scoperta finì in prima pagina in tutto il mondo. The Times di Londra ottenne la copertura esclusiva (Lord Carnarvon, il finanziatore, ne vendette i diritti per recuperare i costi dello scavo). Tutti gli altri giornali dovettero inventarsi un punto di vista. E uno di questi punti di vista inventati, promosso con insistenza da Marie Corelli, una scrittrice di romanzi sensazionalistici che sosteneva che antichi testi arabi avvertissero della "più terribile delle punizioni" per chiunque entrasse in una tomba reale, fu l'idea di una maledizione.

La storia della maledizione sarebbe potuta finire lì. Ma nell'aprile del 1923, lo stesso Lord Carnarvon morì di polmonite al Cairo. La stampa ora aveva una "vittima". La storia esplose.

Chi morì davvero e per quale causa

La stampa dell'epoca, e la maggior parte delle narrazioni successive, si concentra su cinque o sei "vittime della maledizione". Esaminando l'elenco reale, emergono diversi schemi.

Lord Carnarvon (morto il 5 aprile 1923, a 56 anni): il finanziatore dello scavo. Causa ufficiale: setticemia da una puntura di zanzara infetta, evoluta in polmonite. Era in cattive condizioni di salute da un incidente d'auto del 1901, si recava spesso in Egitto per il clima e soffriva di una preesistente debolezza respiratoria. Partecipò all'apertura della tomba, ma vi trascorse pochissimo tempo.

George Jay Gould (morto il 16 maggio 1923, a 59 anni): finanziere americano, visitò la tomba nella primavera del 1923 e morì di polmonite in Francia. Un ricco viaggiatore con una patologia cronica preesistente.

Aubrey Herbert (morto il 26 settembre 1923, a 43 anni): fratellastro di Carnarvon, presente alla visita della tomba. Morì di sepsi dopo un intervento dentistico per un ascesso cronico di lunga data.

Sir Bruce Ingham: ricevette in dono un fermacarte ricavato da una mano mummificata. La sua casa andò a fuoco. Poi si allagò. Lui sopravvisse. La stampa considerò comunque gli incendi come effetto della maledizione.

Hugh Evelyn-White (morto nel 1924): egittologo che aveva lavorato a Deir el-Bahari. Si suicidò, lasciando un biglietto in cui esprimeva una depressione non correlata a Tutankhamon. Non era mai entrato nella tomba di Tutankhamon.

Howard Carter stesso (morto nel 1939, a 64 anni): l'archeologo capo, che trascorse all'interno della tomba molto più tempo di chiunque altro. Linfoma di Hodgkin. Sedici anni dopo l'apertura della tomba. Nessuno lo include negli elenchi delle vittime della maledizione.

Nel 2002, il British Medical Journal pubblicò un'analisi di Mark Nelson che esaminava i 25 occidentali presenti all'apertura della tomba o a eventi successivi significativi. L'età media alla morte di coloro che furono esposti era di 70 anni. L'età media alla morte di un gruppo di controllo non esposto era di 75 anni. Con un campione così piccolo, la differenza non era statisticamente significativa. In parole povere: le persone coinvolte nella scoperta della tomba morirono all'incirca al ritmo previsto per gli occidentali benestanti dell'inizio del XX secolo.

L'ipotesi di muffe e batteri

Una teoria più scientifica riemerge di tanto in tanto: agenti patogeni intrappolati nelle tombe sigillate potrebbero aver causato malattie respiratorie nei primi archeologi. C'è un fondo di verità in questo.

Studi condotti su tombe egizie sigillate negli anni '90 hanno trovato:

• Aspergillus niger e Aspergillus flavus: muffe che possono causare infezioni respiratorie, in particolare nelle persone immunocompromesse.
• Batteri Pseudomonas nella polvere di alcune tombe.
• Alte concentrazioni di ammoniaca e formaldeide dovute alla decomposizione organica.

Per una persona con polmoni indeboliti (come Lord Carnarvon, dopo l'incidente d'auto e i suoi precedenti bronchiali), un'esposizione prolungata all'aria della tomba carica di spore potrebbe plausibilmente aggravare condizioni preesistenti. Ma si tratta di un problema di esposizione a patogeni, non di una maledizione: allo stesso modo in cui una cantina ammuffita è un rischio per la salute di un asmatico, senza che nessuno invochi il soprannaturale.

Gli scavi moderni utilizzano protezioni respiratorie. Le tombe aperte ai turisti sono ventilate, climatizzate e sottoposte a cicli di pulizia a rotazione. Il rischio di esposizione per i visitatori oggi è praticamente nullo.

Cosa scrivevano davvero gli antichi Egizi nelle tombe

È qui che la storia vera si rivela più interessante del mito.

Gli antichi Egizi scrivevano molti avvertimenti sui muri delle tombe. La maggior parte compare nelle tombe private (non reali), ovvero le cappelle di funzionari, sacerdoti e nobili. In genere suonano così:

«Quanto a chiunque entrerà in questa tomba nella sua impurità, gli afferrerò il collo come a un uccello, e il consiglio del grande dio lo giudicherà per questo».

Oppure:

«Quanto a chiunque distruggerà queste iscrizioni, egli non esisterà, il suo nome non esisterà, non riceverà offerte».

Si trattava di avvertimenti teologici interni alla religione egizia, non di minacce di morte magiche. La minaccia era spirituale (la distruzione dell'aldilà, la negazione delle offerte), non un danno fisico per il trasgressore. Per un antico Egizio, questo era un deterrente serio. Per un lettore moderno in cerca di una "maledizione", sembra una maledizione.

È interessante notare che le tombe reali nella Valle dei Re, inclusa quella di Tutankhamon, di solito non contengono questo tipo di avvertimento. Le tombe reali erano protette da nascondigli fisici, corridoi bloccati e (speravano gli Egizi) dal deterrente del timore religioso piuttosto che da minacce scritte.

La frase più citata della "maledizione", "La morte sopraggiungerà su rapide ali per colui che disturba la pace del re", non compare nella tomba di Tutankhamon e non si trova in nessuna autentica iscrizione egizia. Fu inventata dalla scrittrice Marie Corelli nel 1909 (o forse anche prima) e fu poi attribuita retroattivamente alla tomba dopo la morte di Carnarvon.

Altre storie di "maledizioni" da scavi precedenti

Storie di maledizioni legate alle tombe esistevano già prima di Tutankhamon. Il XIX secolo ne ha viste diverse:

• Anni '20 del 1800: voci circolate dopo lo sbendaggio di mummie durante feste private in Europa, solitamente attribuite alla "magia egizia" e spiegate con alcol, attacchi d'ansia e ospiti teatrali.
• 1869: decessi tra gli ospiti durante lo sbendaggio di una mummia. Tutti avevano problemi di salute preesistenti; nessuno fu attribuito alla maledizione all'epoca, ma solo in seguito.
• 1907: decessi legati allo scavo della tomba di Sennedjem. Tutti spiegati dalle condizioni igieniche del sito.

La maledizione di Tutankhamon divenne la versione canonica semplicemente perché la scoperta fu il più famoso ritrovamento archeologico della storia, la stampa del 1922-23 fu la più sensazionalistica di sempre e la successiva industria cinematografica di Hollywood continuò a far circolare la storia.

Perché il mito sopravvive

Ci sono alcuni motivi per cui la storia della maledizione è durata un secolo:

• Bias di conferma. Quando accade qualcosa di negativo a qualcuno legato all'archeologia egizia, il merito va alla maledizione. Quando accadono cose positive, come Howard Carter che visse fino a 64 anni morendo di un cancro non correlato, nessuno aggiorna la storia.
• Hollywood. La Mummia (1932, con Boris Karloff) e i suoi successori hanno creato una cultura visiva di maledizioni, mummie e magia egizia che è stata riproposta per 90 anni.
• Marketing turistico. Le guide turistiche scoprono che i visitatori sono più coinvolti quando sentono parlare di una maledizione. Anche le guide che sanno che è una sciocchezza ne parlano.
• Misteri reali altrove. L'antico Egitto è pieno di vere questioni irrisolte: la costruzione delle piramidi, l'evoluzione della religione, le tombe perdute. La storia della maledizione si lega all'atmosfera generale di mistero e ne eredita la credibilità.

Com'è davvero visitare le tombe egizie oggi

Se visita la Valle dei Re, la tomba di Tutankhamon, le Piramidi o qualsiasi altro dei principali siti archeologici egiziani, troverà:

• Interni climatizzati per le tombe più delicate.
• Numero di visitatori limitato e rotazione rigorosa: la tomba di Tutankhamon, in particolare, limita gli ingressi giornalieri e alterna le tombe aperte per preservare i dipinti murali.
• Vetri protettivi, regole per le fotografie e percorsi guidati nelle camere più fragili.
• Guide egittologhe professioniste che possono spiegarLe quali iscrizioni sono autentiche, cosa significano e cosa è stato inventato in seguito.
• Nessun rischio biologico, chimico o soprannaturale di alcun tipo.

L'esperienza reale di trovarsi in una tomba di 3.300 anni, osservando i dipinti originali sulle pareti e leggendo geroglifici incisi prima dell'esistenza della maggior parte degli altri grandi imperi della storia umana, è più avvincente di qualsiasi storia di maledizioni.

Perché la verità è importante per la sua visita

Due motivi pratici per cui vale la pena conoscere la vera storia:

1. Otterrà di più dalla visita. Una guida che Le racconta la vera storia di Tutankhamon (un adolescente che regnò per nove anni, morì giovane e fu sepolto frettolosamente in una tomba più piccola del normale, che protesse i suoi tesori essendo così modesta che nessun ladro se ne curò) Le sta offrendo qualcosa di molto più memorabile di un semplice "e ora, la maledizione".
2. Comprenderà meglio la religione egizia. Il motivo per cui le tombe contengono avvertimenti, per cui erano piene di tesori, per cui si praticava la mummificazione: tutto questo deriva da una sofisticata teologia egizia sull'aldilà, che è rimasta internamente coerente per oltre 3.000 anni. Questo vale una mezz'ora di conversazione con una guida.

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