La malédiction des pharaons : fait ou mythe ? La véritable histoire derrière la plus célèbre légende d'Égypte

La « malédiction des pharaons » est la plus célèbre histoire de voyage en Égypte qui soit fausse. Depuis un siècle, elle fait vendre des livres, des films et des billets d'excursion. Elle a aussi été discrètement démentie, en détail, dans des revues scientifiques à comité de lecture — et l'histoire réelle de ce qui s'est passé dans la Vallée des Rois en 1922 se révèle plus intéressante que le mythe. Ce guide vous raconte ce qui s'est réellement passé, ce qui a vraiment tué les victimes désignées par la presse, et ce que les anciens Égyptiens écrivaient véritablement sur les murs de leurs tombeaux.

La découverte de Toutânkhamon et l'emballement médiatique

Le 4 novembre 1922, un porteur d'eau égyptien de l'équipe de fouilles d'Howard Carter découvrit la première marche en pierre de ce qui allait s'avérer être la sépulture royale la plus intacte jamais trouvée en Égypte : le tombeau de Toutânkhamon, qui avait régné brièvement au XIVe siècle avant notre ère et était mort jeune, vers l'âge de 19 ans.

En quelques semaines, la découverte fit la une des journaux du monde entier. The Times of London en avait l'exclusivité (Lord Carnarvon, le mécène, avait vendu les droits pour couvrir les frais de fouilles). Tous les autres journaux durent inventer des angles d'approche. Et l'un de ces angles inventés — ardemment défendu par Marie Corelli, une romancière à sensation qui prétendait que d'anciens textes arabes mettaient en garde contre « le plus terrible des châtiments » attendant quiconque entrerait dans un tombeau royal — fut l'idée d'une malédiction.

L'histoire de la malédiction aurait pu s'arrêter là. Mais en avril 1923, Lord Carnarvon lui-même mourut d'une pneumonie au Caire. La presse tenait désormais une « victime ». L'histoire explosa.

Qui est vraiment mort, et de quoi

La presse de l'époque, et la plupart des récits depuis, se concentrent sur cinq ou six « victimes de la malédiction ». Quand on examine la liste réelle, plusieurs schémas se dessinent.

Lord Carnarvon (décédé le 5 avril 1923, à 56 ans) — le mécène des fouilles. Officiellement : septicémie due à une piqûre de moustique infectée, qui a dégénéré en pneumonie. Sa santé était fragile depuis un accident de voiture en 1901, il séjournait fréquemment en Égypte pour le climat et souffrait d'une faiblesse respiratoire préexistante. Il a assisté à l'ouverture du tombeau mais y a passé très peu de temps.

George Jay Gould (décédé le 16 mai 1923, à 59 ans) — financier américain, a visité le tombeau au printemps 1923, est mort d'une pneumonie en France. Un riche voyageur atteint d'une maladie chronique préexistante.

Aubrey Herbert (décédé le 26 septembre 1923, à 43 ans) — demi-frère de Carnarvon, présent au tombeau. Mort d'une septicémie après une chirurgie dentaire pour un abcès chronique de longue date.

Sir Bruce Ingham — a reçu en cadeau un presse-papiers fabriqué à partir d'une main momifiée. Sa maison a brûlé. Puis a été inondée. Il a survécu. La presse a tout de même compté les incendies de sa maison comme une malédiction.

Hugh Evelyn-White (décédé en 1924) — égyptologue qui avait travaillé à Deir el-Bahari. Suicide, avec une lettre exprimant une dépression sans rapport avec Toutânkhamon. Il n'était jamais entré dans le tombeau de Toutânkhamon.

Howard Carter lui-même (décédé en 1939, à 64 ans) — l'archéologue en chef, qui a passé infiniment plus de temps que quiconque à l'intérieur du tombeau. Lymphome de Hodgkin. Seize ans après l'ouverture du tombeau. Personne ne l'inclut dans les listes de la malédiction.

En 2002, le British Medical Journal a publié une analyse de Mark Nelson examinant les 25 Occidentaux nommés présents à l'ouverture du tombeau ou à des événements ultérieurs importants. L'âge moyen au décès des personnes exposées était de 70 ans. L'âge moyen au décès d'un groupe de contrôle non exposé était de 75 ans. Avec un échantillon aussi petit, cette différence n'était pas statistiquement significative. En clair : les personnes liées au tombeau sont décédées à un rythme à peu près normal pour des Occidentaux aisés du début du XXe siècle.

L'hypothèse des moisissures et des bactéries

Une théorie plus scientifique refait surface de temps en temps : des agents pathogènes piégés dans les tombeaux scellés auraient pu provoquer des maladies respiratoires chez les premiers excavateurs. Il y a un fond de vérité là-dedans.

Des études menées dans les années 1990 sur des tombeaux égyptiens scellés ont révélé la présence de :

• Aspergillus niger et Aspergillus flavus — des moisissures qui peuvent causer des infections respiratoires, en particulier chez les personnes immunodéprimées.
• Des bactéries Pseudomonas dans la poussière de certains tombeaux.
• De fortes concentrations d'ammoniac et de formaldéhyde provenant de la décomposition organique.

Pour une personne aux poumons fragilisés (comme Lord Carnarvon, après son accident de voiture et ses antécédents bronchiques), une exposition prolongée à l'air d'un tombeau chargé de spores pourrait plausiblement aggraver des conditions existantes. Mais il s'agit d'un problème d'exposition à un agent pathogène, pas d'une malédiction — de la même manière qu'une cave moisie est un danger pour la santé d'un asthmatique, sans que personne n'invoque le surnaturel.

Les fouilles modernes utilisent des protections respiratoires. Les tombeaux ouverts aux touristes sont ventilés, climatisés et soumis à des cycles de nettoyage. Le risque d'exposition pour les visiteurs aujourd'hui est pratiquement nul.

Ce que les anciens Égyptiens écrivaient vraiment dans les tombeaux

C'est ici que l'histoire réelle est plus intéressante que le mythe.

Les anciens Égyptiens ont écrit de nombreux avertissements sur les murs des tombeaux. La plupart apparaissent dans des tombes privées (non royales) — les chapelles de fonctionnaires, de prêtres et de nobles. Ils se lisent généralement comme suit :

« Quant à quiconque entrera dans ce tombeau en état d'impureté, je lui tordrai le cou comme à un oiseau, et le conseil du grand dieu le jugera pour cela. »

Ou :

« Quant à toute personne qui détruira ces inscriptions, elle n'existera pas, son nom n'existera pas, elle ne recevra pas d'offrandes. »

Il s'agissait d'avertissements théologiques relevant de la religion égyptienne, et non de menaces de mort magiques. La menace était spirituelle — la destruction de l'au-delà, le refus des offrandes — et non un mal physique pour le contrevenant. Pour un ancien Égyptien, c'était une dissuasion sérieuse. Pour un lecteur moderne en quête d'une « malédiction », cela ressemble à une malédiction.

Il est intéressant de noter que les tombeaux royaux de la Vallée des Rois — y compris celui de Toutânkhamon — ne comportent généralement pas ce type d'avertissement. Les tombeaux royaux étaient protégés par une dissimulation physique, des couloirs bloqués et (les Égyptiens l'espéraient) la dissuasion de la crainte religieuse plutôt que par des menaces écrites.

La phrase de « malédiction » la plus citée — « La mort viendra sur des ailes rapides à celui qui dérange la paix du roi » — n'apparaît pas dans le tombeau de Toutânkhamon et ne figure dans aucune inscription égyptienne authentique. Elle a été inventée par la romancière Marie Corelli en 1909 (ou peut-être même avant) et a été attribuée rétroactivement au tombeau après la mort de Carnarvon.

Autres histoires de « malédiction » issues de fouilles antérieures

Les histoires de malédiction de tombeaux existaient avant Toutânkhamon. Le XIXe siècle en a connu plusieurs :

• Années 1820 : des rumeurs suite au démaillotage de momies lors de soirées privées en Europe — généralement attribuées à la « magie égyptienne », mais plus souvent expliquées par l'alcool, les crises d'angoisse et des invités au tempérament dramatique.
• 1869 : des décès parmi les invités lors du démaillotage d'une momie. Tous avaient des problèmes de santé préexistants ; aucun ne fut attribué à la malédiction à l'époque, mais seulement rétroactivement.
• 1907 : des décès autour des fouilles du tombeau de Sennedjem. Tous s'expliquent par les conditions sanitaires du chantier.

La malédiction de Toutânkhamon est devenue la version de référence simplement parce que la découverte fut la plus célèbre trouvaille archéologique de l'histoire, que la presse de 1922-1923 était la plus sensationnaliste qui soit, et que l'industrie cinématographique hollywoodienne qui a suivi a maintenu l'histoire en circulation.

Pourquoi le mythe survit

Quelques raisons pour lesquelles l'histoire de la malédiction a perduré pendant un siècle :

• Le biais de confirmation. Quand quelque chose de mal arrive à quelqu'un lié à l'archéologie égyptienne, la malédiction en reçoit le crédit. Quand de bonnes choses arrivent — Howard Carter vivant jusqu'à 64 ans et mourant d'un cancer sans rapport — personne ne met l'histoire à jour.
• Hollywood. La Momie (1932, avec Boris Karloff) et ses successeurs ont créé une culture visuelle de malédictions, de momies et de magie égyptienne qui est réexploitée depuis 90 ans.
• Le marketing touristique. Les guides touristiques trouvent que les visiteurs sont plus captivés lorsqu'ils entendent parler d'une malédiction. Même les guides qui savent que c'est un non-sens la mentionneront.
• De vrais mystères ailleurs. L'Égypte ancienne regorge de véritables questions non résolues — la construction des pyramides, l'évolution de la religion, les tombeaux perdus. L'histoire de la malédiction se greffe à cette atmosphère générale de mystère et en hérite la crédibilité.

À quoi ressemble vraiment la visite des tombeaux égyptiens aujourd'hui

Si vous visitez la Vallée des Rois, le tombeau de Toutânkhamon, les Pyramides ou tout autre site archéologique majeur d'Égypte, vous trouverez :

• Des intérieurs climatisés pour les tombeaux les plus sensibles.
• Un nombre de visiteurs et une rotation stricts — le tombeau de Toutânkhamon en particulier limite les visiteurs quotidiens et alterne les tombeaux ouverts pour préserver les peintures murales.
• Des vitres de protection, des règles pour la photographie et des itinéraires guidés dans les chambres les plus fragiles.
• Des guides égyptologues professionnels qui peuvent vous dire quelles inscriptions sont réelles, ce qu'elles signifient et ce qui a été inventé plus tard.
• Absolument aucun risque biologique, chimique ou surnaturel.

L'expérience réelle de se tenir dans un tombeau vieux de 3 300 ans, de regarder la peinture originale sur les murs et de lire des hiéroglyphes qui ont été gravés avant l'existence de la plupart des autres grands empires de l'histoire humaine, est bien plus fascinante que n'importe quelle histoire de malédiction.

Pourquoi la vérité est importante pour votre visite

Deux raisons pratiques pour lesquelles il est utile de connaître la véritable histoire :

1. Vous profiterez davantage de la visite. Un guide qui vous raconte la véritable histoire de Toutânkhamon — un adolescent qui a régné pendant neuf ans, est mort jeune, a été enterré à la hâte dans un tombeau plus petit que la norme royale, ce qui a protégé ses trésors en le rendant si modeste qu'aucun pilleur ne s'y est intéressé — vous offre quelque chose de bien plus mémorable que « et maintenant, la malédiction ».
2. Vous comprendrez mieux la religion égyptienne. La raison pour laquelle les tombeaux contiennent des avertissements, la raison pour laquelle ils étaient remplis de trésors, la raison pour laquelle la momification était pratiquée — tout cela découle d'une théologie égyptienne sophistiquée sur l'au-delà qui est restée cohérente pendant plus de 3 000 ans. Cela vaut bien une demi-heure de conversation avec un guide.

Visitez les tombeaux (et la vérité) avec nous

Si vous souhaitez voir la Vallée des Rois, le véritable tombeau de Toutânkhamon, les Pyramides ou tout autre site archéologique majeur d'Égypte avec un guide qui vous racontera la véritable histoire — y compris quelles « malédictions » sont d'authentiques avertissements anciens et lesquelles ont été inventées dans les salles de rédaction des années 1920 — notre équipe organise ce type de voyage chaque semaine. Contactez-nous via la page de contact pour un itinéraire sur mesure.

Pour en savoir plus sur l'histoire et les sites d'Égypte, consultez notre guide complet sur l'Égypte. Pour une planification pratique, nos articles 12 conseils essentiels pour un premier voyage et première visite en Égypte : les bases couvrent tout ce que vous devez savoir avant de prendre l'avion. Ou parcourez nos circuits et séjours pour des itinéraires prêts à l'emploi.