De vloek van de farao's: feit of mythe? De ware geschiedenis achter de beroemdste legende van Egypte

De 'vloek van de farao' is het beroemdste Egyptische reisverhaal dat niet waar is. Al honderd jaar lang worden er dankzij dit verhaal boeken, films en tours verkocht. Tegelijkertijd is het in detail en zonder veel ophef ontkracht in wetenschappelijke tijdschriften – en het ware verhaal van wat er in 1922 in de Vallei der Koningen gebeurde, blijkt interessanter te zijn dan de mythe. Deze gids vertelt wat er echt gebeurde, waaraan de mensen die de pers de schuld gaf werkelijk stierven, en wat de oude Egyptenaren daadwerkelijk op hun grafmuren schreven.

De ontdekking van Toetanchamon en de mediahype

Op 4 november 1922 legde een Egyptische waterdrager in het opgravingsteam van Howard Carter de eerste stenen trede bloot van wat het meest intacte koningsgraf zou blijken te zijn dat ooit in Egypte is gevonden: het graf van Toetanchamon, die kort regeerde in de 14e eeuw v.Chr. en jong stierf, rond zijn 19e.

Binnen enkele weken was de ontdekking wereldwijd voorpaginanieuws. The Times of London had de exclusieve rechten (Lord Carnarvon, de financier, verkocht de rechten om de opgravingskosten terug te verdienen). Alle andere kranten moesten hun eigen invalshoeken verzinnen. Een van die verzonnen invalshoeken was het idee van een vloek, sterk gepromoot door Marie Corelli, een sensatieroman-schrijfster die beweerde dat oude Arabische teksten waarschuwden voor 'de meest verschrikkelijke straf' voor iedereen die een koningsgraf zou betreden.

Het verhaal van de vloek had hier kunnen eindigen. Maar in april 1923 stierf Lord Carnarvon zelf aan een longontsteking in Caïro. De pers had nu een 'slachtoffer'. Het verhaal explodeerde.

Wie stierven er echt, en waaraan

De pers uit die tijd, en de meeste hervertellingen sindsdien, richten zich op vijf of zes 'slachtoffers van de vloek'. Wanneer u de daadwerkelijke lijst bekijkt, vallen een aantal patronen op.

Lord Carnarvon (overleden 5 april 1923, 56 jaar) – de financier van de opgraving. Officieel: bloedvergiftiging door een geïnfecteerde muggenbeet, die overging in een longontsteking. Hij had een zwakke gezondheid sinds een auto-ongeluk in 1901, was vanwege het klimaat vaak in Egypte en had al een bestaande zwakte van de luchtwegen. Hij was aanwezig bij de opening van het graf, maar bracht er zeer weinig tijd door.

George Jay Gould (overleden 16 mei 1923, 59 jaar) – Amerikaanse financier, bezocht het graf in het voorjaar van 1923 en stierf aan een longontsteking in Frankrijk. Een rijke reiziger met een reeds bestaande chronische aandoening.

Aubrey Herbert (overleden 26 september 1923, 43 jaar) – halfbroer van Carnarvon, die aanwezig was bij het graf. Stierf aan bloedvergiftiging na een tandheelkundige ingreep voor een langdurig, chronisch abces.

Sir Bruce Ingham – kreeg een presse-papier gemaakt van een gemummificeerde hand cadeau. Zijn huis brandde af. Daarna overstroomde het. Hij overleefde het. De pers rekende de branden in zijn huis desondanks tot de vloek.

Hugh Evelyn-White (overleden 1924) – Egyptoloog die in Deir el-Bahari had gewerkt. Zelfmoord, met een afscheidsbrief waarin hij een depressie uitte die niets met Toetanchamon te maken had. Hij had het graf van Toetanchamon nooit betreden.

Howard Carter zelf (overleden 1939, 64 jaar) – de hoofdarcheoloog, die verreweg de meeste tijd van iedereen in het graf doorbracht. Ziekte van Hodgkin. Zestien jaar na de opening van het graf. Niemand zet hem op de lijsten met slachtoffers van de vloek.

In 2002 publiceerde het British Medical Journal een analyse van Mark Nelson waarin de 25 met naam genoemde westerlingen werden onderzocht die aanwezig waren bij de opening van het graf of bij belangrijke latere gebeurtenissen. De gemiddelde leeftijd bij overlijden van degenen die waren blootgesteld, was 70 jaar. De gemiddelde leeftijd bij overlijden van een niet-blootgestelde controlegroep was 75 jaar. Gezien de kleine steekproef was dit verschil statistisch niet significant. Simpel gezegd: de mensen die bij het graf betrokken waren, stierven ongeveer in het tempo dat men kon verwachten voor welgestelde westerlingen in het begin van de 20e eeuw.

De schimmel- en bacteriehypothese

Af en toe duikt een meer wetenschappelijke theorie op: dat ziekteverwekkers die opgesloten zaten in verzegelde graven, luchtwegaandoeningen zouden kunnen hebben veroorzaakt bij de eerste opgravers. Daar zit een kern van waarheid in.

Studies van verzegelde Egyptische graven in de jaren 90 vonden:

• Aspergillus niger en Aspergillus flavus – schimmels die luchtweginfecties kunnen veroorzaken, vooral bij mensen met een verzwakt immuunsysteem.
• Pseudomonas-bacteriën in het stof van sommige graven.
• Hoge concentraties ammoniak en formaldehyde door organisch verval.

Voor iemand met verzwakte longen (zoals Lord Carnarvon, na zijn auto-ongeluk en met zijn bronchiale voorgeschiedenis) zou langdurige blootstelling aan sporenrijke lucht in een graf bestaande aandoeningen kunnen verergeren. Maar dit is een kwestie van blootstelling aan ziekteverwekkers, geen vloek – net zoals een beschimmelde kelder een gezondheidsrisico is voor een astmapatiënt, zonder dat iemand het bovennatuurlijke erbij haalt.

Bij moderne opgravingen wordt adembescherming gebruikt. Graven die voor toeristen toegankelijk zijn, worden geventileerd, geklimatiseerd en gerouleerd in schoonmaakcycli. Het blootstellingsrisico voor bezoekers is vandaag de dag praktisch nul.

Wat de oude Egyptenaren echt in graven schreven

Dit is waar de ware geschiedenis interessanter is dan de mythe.

De oude Egyptenaren schreven veel waarschuwingen op grafmuren. De meeste komen voor in privégraven (niet-koninklijke) – de kapellen van ambtenaren, priesters en edelen. Ze luiden doorgaans als volgt:

"Wie dit graf onrein betreedt, diens nek zal ik grijpen als die van een vogel, en de raad van de grote god zal over hem oordelen."

Of:

"Wie deze inscripties vernietigt, zal niet bestaan, zijn naam zal niet bestaan, hij zal geen offergaven ontvangen."

Dit waren theologische waarschuwingen binnen de Egyptische religie, geen magische doodsbedreigingen. De dreiging was spiritueel – vernietiging van het hiernamaals, het ontzeggen van offergaven – en niet gericht op fysieke schade aan de overtreder. Voor een oude Egyptenaar was dit een serieuze afschrikking. Voor een moderne lezer die op zoek is naar een 'vloek', lijkt het op een vloek.

Interessant is dat koningsgraven in de Vallei der Koningen – inclusief die van Toetanchamon – dit soort waarschuwingen doorgaans niet bevatten. Koningsgraven werden beschermd door fysieke verberging, geblokkeerde gangen en (hoopten de Egyptenaren) de afschrikkende werking van religieus ontzag, in plaats van door geschreven dreigementen.

De meest geciteerde 'vloek' – "De dood zal op snelle vleugels komen voor hem die de rust van de koning verstoort" – komt niet voor in het graf van Toetanchamon en is in geen enkele authentieke Egyptische inscriptie te vinden. De zin werd bedacht door de romanschrijfster Marie Corelli in 1909 (of mogelijk zelfs eerder) en werd later met terugwerkende kracht aan het graf toegeschreven na de dood van Carnarvon.

Andere 'vloek'-verhalen van eerdere opgravingen

Verhalen over grafvloeken bestonden al voor Toetanchamon. In de 19e eeuw waren er verschillende:

• Jaren 1820: geruchten na het uitpakken van mummies op privéfeestjes in Europa – meestal toegeschreven aan 'Egyptische magie', maar doorgaans verklaard door alcohol, angstaanvallen en dramatische gasten.
• 1869: sterfgevallen onder gasten bij het uitpakken van een mummie. Allen hadden reeds bestaande gezondheidsproblemen; geen van de sterfgevallen werd destijds aan de vloek toegeschreven, dit gebeurde pas achteraf.
• 1907: sterfgevallen rond de opgraving van het graf van Sennedjem. Allemaal verklaard door de hygiënische omstandigheden bij de opgraving.

De vloek van Toetanchamon werd de bekendste versie, simpelweg omdat de ontdekking de beroemdste archeologische vondst in de geschiedenis was, de pers van 1922–23 sensationeler was dan ooit, en de daaropvolgende filmindustrie van Hollywood het verhaal in omloop hield.

Waarom de mythe overleeft

Een paar redenen waarom het vloekverhaal al een eeuw standhoudt:

• Bevestigingsvooroordeel. Wanneer er iets ergs gebeurt met iemand die verbonden is aan de Egyptische archeologie, krijgt de vloek de eer. Wanneer er goede dingen gebeuren – Howard Carter die 64 wordt en sterft aan een niet-gerelateerde vorm van kanker – past niemand het verhaal aan.
• Hollywood. The Mummy (1932, met Boris Karloff) en zijn opvolgers creëerden een visuele cultuur van vloeken, mummies en Egyptische magie die al 90 jaar lang opnieuw wordt uitgebracht.
• Reismarketing. Gidsen merken dat bezoekers meer betrokken zijn als ze over een vloek horen. Zelfs gidsen die weten dat het onzin is, zullen het benoemen.
• Echte mysteries elders. Het oude Egypte zit vol met echte onopgeloste vragen – de bouw van de piramides, de evolutie van de religie, verloren graven. Het vloekverhaal lift mee op de algemene sfeer van mysterie en erft daarvan de geloofwaardigheid.

Hoe het vandaag de dag is om Egyptische graven te bezoeken

Als u de Vallei der Koningen, het graf van Toetanchamon, de piramides of een van de andere grote archeologische vindplaatsen van Egypte bezoekt, zult u het volgende aantreffen:

• Geklimatiseerde interieurs voor de meest kwetsbare graven.
• Strikte bezoekersaantallen en rotatie – met name in het graf van Toetanchamon wordt het aantal dagelijkse bezoekers beperkt en wordt gerouleerd welke graven open zijn om de muurschilderingen te behouden.
• Beschermend glas, fotografieregels en uitgestippelde routes in de meest kwetsbare kamers.
• Professionele egyptologische gidsen die u kunnen vertellen welke inscripties echt zijn, wat ze betekenen en wat er later is bij verzonnen.
• Absoluut geen biologisch, chemisch of bovennatuurlijk risico.

De daadwerkelijke ervaring om in een 3300 jaar oud graf te staan, te kijken naar originele verf op de muren en hiërogliefen te lezen die werden uitgehouwen voordat de meeste andere grote rijken uit de menselijke geschiedenis bestonden, is meeslepender dan welk vloekverhaal dan ook.

Waarom de waarheid belangrijk is voor uw bezoek

Twee praktische redenen waarom de ware geschiedenis de moeite waard is om te kennen:

1. U haalt meer uit uw bezoek. Een gids die u het ware verhaal vertelt van wie Toetanchamon was – een tiener die negen jaar regeerde, jong stierf en haastig werd begraven in een kleiner dan koninklijk graf dat zijn schatten beschermde doordat het zo bescheiden was dat geen enkele dief er de moeite voor nam – geeft u iets veel gedenkwaardigers dan "en nu, de vloek."
2. U zult de Egyptische religie beter begrijpen. De reden dat graven waarschuwingen hebben, de reden dat ze gevuld waren met schatten, de reden dat mummificatie werd toegepast – dit alles komt voort uit een verfijnde Egyptische theologie over het hiernamaals die meer dan 3000 jaar intern consistent was. Dat is een halfuurtje praten met een gids zeker waard.

Bezoek de graven (en de waarheid) met ons

Als u de Vallei der Koningen, het echte graf van Toetanchamon, de piramides of een van de andere grote archeologische vindplaatsen van Egypte wilt zien met een gids die u de ware geschiedenis vertelt – inclusief welke 'vloeken' echte oude waarschuwingen zijn en welke in de nieuwsredacties van de jaren 20 zijn verzonnen – dan plant ons team wekelijks dit soort reizen. Neem contact op via de contactpagina voor een reisplan op maat.

Voor meer informatie over de geschiedenis en bezienswaardigheden van Egypte, zie onze complete gids over Egypte. Voor praktische planning behandelen 12 essentiële tips voor een eerste bezoek en oriëntatie voor een eerste bezoek aan Egypte alles wat u moet weten voordat u vliegt. Of bekijk onze rondreizen en pakketten voor kant-en-klare reisplannen.